Китайские инвесторы теперь контролируют более 80% производства лития в Зимбабве, закрепив Пекин в центре литиевого бума страны, поскольку ценовый крах уничтожает рабочие места и выявляет зависимость сектора от иностранного капитала.

Масштаб участия Китая — охватывающий горнодобывающие, перерабатывающие и экспортные каналы — происходит на фоне резкого спада литиевого сектора Зимбабве, который привёл к потере более 1000 рабочих мест и заставил компании отложить планы расширения после падения мировых цен с рекордных высот.

В недавнем интервью NewsDay Иннокентий Руквеза, председатель Ассоциации производителей лития Зимбабве, заявил, что компании, связанные с Китаем, доминируют в операционной мощности отрасли.

«Более 80% производства поступает из проектов, принадлежащих китайцам или партнёрам с Китаем», — сказал он.

«На самом деле, из всех операционных проектов они фактически ведут производство.»

Это развитие подчёркивает, как попытка Зимбабве подняться в цепочке создания стоимости в области критически важных минералов формируется узкой группой иностранных инвесторов с глубокой интеграцией на рынках добычи, переработки и отгрузки.

Доминирование Китая в Зимбабве отражает более широкую глобальную тенденцию, в которой его компании активно стремятся обеспечить контроль литий, кобальта и других ресурсов, необходимых для перехода к электромобилям.

В Зимбабве эта стратегия приведёт к почти полному контролю над действующими литиевыми активами.

Зависимость отрасли от китайского капитала была усилена экстремальной волатильностью цен, которая выявила хрупкость глобального литиевого цикла.

Цены резко выросли во время бума электромобилей, а затем резко упали до примерно 22 000 долларов США за тонну, что вызвало сокращения, задержки проектов и пересмотр сроков инвестирования.

Однако Руквеза заявила, что во время спада было потеряно более 1 000 рабочих мест.

«Когда цены упали, мы потеряли более 1000 рабочих мест», — сказал он.

«Компаниям пришлось увольнять работников, а некоторые проекты были отложены из-за опасений по жизнеспособности.»

Этот шок усилил важность крупных, вертикально интегрированных игроков, способных выживать в товарных циклах — категории, в которой китайские компании стали доминирующими.

Несмотря на неудачу, сектор Зимбабве сейчас прогнозирует сильное восстановление.

Около 2 миллиардов долларов США уже завершёны инвестиции, а ещё 1,5 миллиарда долларов США находятся в стадии разработки.

Ожидается, что экспортные доходы достигнут 1 миллиарда долларов США в этом году, по сравнению с примерно 500 миллионами долларов в прошлом году, поскольку мощности по переработке расширяются.

Но состав этого роста меняется.

Запрет Зимбабве на экспорт сырого лития в 2022 году был направлен на то, чтобы добиться обогащения и увеличить внутреннюю ценность.

С тех пор экспортные доходы резко выросли, но структура производства остаётся сильно концентрированной.

Руквеза отметил, что переход от экспорта сырья к переработке уже изменил экономику сектора.

«С примерно 60 миллионов долларов США в экспорте сырья мы перешли к более чем 500 миллионам долларов в год, а теперь целлюсь в 1 миллиард долларов», — сказал он.

Ключевым драйвером следующей фазы является сульфат лития — промежуточный продукт, ближий к материалу для аккумуляторов, который становится всё более центральным в промышленной стратегии Зимбабве.

Один завод уже начал производство, и отрасль ставит цель около 50 000 тонн по мере увеличения производства.

По меньшей мере шесть проектов по обогащению, в основном концентраторов и сульфатных заводов, находятся в стадии строительства и ожидается запуск с 2027 года.

Тем не менее, несмотря на то, что Зимбабве всё больше уходит в переработку, доминирование Китая в значительной степени сохраняется в операционных активах.

Отраслевые оценки, приведённые Руквезой, показывают, что китайские компании контролируют более 80% производственных мощностей, некоторые шахты полностью принадлежат и управляются китайскими компаниями, а другие — через совместные предприятия, встроенные по всей цепочке поставок.

«Это явно китайское явление», — сказал он.

«Они прошли через всю цепочку поставок.»

Оставшееся пространство постепенно заполняется новыми участниками, включая базирующееся в Гане Bravura и государственный проект Sandawana из Зимбабве, но они остаются незначительными по сравнению с устоявшимися китайскими предприятиями.

Концентрация собственности вызывает долгосрочные вопросы о том, сколько стратегического контроля Зимбабве сохранит над сектором, центральным для его экономических амбиций.

Ожидается, что литий останется ключевым источником экспорта на протяжении десятилетий, чему способствует мировой спрос на электромобили и системы хранения энергии.

Тем не менее, цепочка создания стоимости — от решений по добыче до экспортных направлений — всё больше формируется за пределами страны.

Руквеза отметил, что сектор остаётся очень чувствительным к ценообразованию, предупредив о том, что большинство предприятий испытывают трудности, когда цена лития карбоната опускается ниже примерно 17 000–18 000 долларов США за тонну.

«Ниже этого уровня эксплуатация становится очень сложной», — сказал он.