В середине мелового периода тропический дождевой лес на территории современной Мьянмы был пропитан липкой смолой деревьев, в которой погребался очень необычный богомол.
Теперь, спустя 98 миллионов лет, это насекомое является самым ранним явным свидетельством в ископаемых записях богомолов, имитирующих листья растений.
Брюшко поразительно напоминает вымершее растение Selaginella grimaldii, которое также известно по янтарным экземплярам в том же регионе.
Учёные назвали насекомое Folimantis hyalinala в статье, опубликованной в журнале New Phytologist.
Название рода Folimantis буквально переводится как «листовой богомол», а hyalinala — стеклянную прозрачность крыльев существа.
«Хотя мимикрия между насекомыми и растениями эволюционировала как минимум на протяжении 200 миллионов лет, надёжных ископаемых примеров имитации насекомых и растений мало», — пишет палеоэнтомолог Хунжу Ян и его коллеги.
«Стиль имитации F. hyalinala с Selaginella ранее не сообщался, и среди современных Mantodea нет видов, имитирующих Selaginella.»
В современную эпоху существует множество примеров богомолов, которые провели столько поколений на конкретных растениях, что стали на них похожи.
Самым впечатляющим из них является орхидея-богомол, Hymenopus coronatus, вид из Юго-Восточной Азии, который выглядит как цветок: от розовых и кремовых оттенков его лепесточного тела до того, как он покачивается, словно цветок на ветру.
Но когда F. hyalinala жила, цветущие растения ещё не захватили его — поэтому его тело эволюционировало на протяжении поколений, чтобы выглядеть как листья.
Каждый богомол, который немного больше походил на своего хозяина, имел больше шансов подкрасться к ничего не подозревающей добыче, при этом лучше скрываясь от собственных хищников.
В то же время растения тоже получили выгоду, их обитатели богомолов защищали от травоядных насекомых.
Эволюционная теория гласит, что богомолы, получая выгоду от того, что выглядят немного более похожими на растения, имели бы больше шансов выжить и передать свои гены следующему поколению.
Со временем это привело к поразительному сходству с листьями селагинеллы.
Доисторический экземпляр показывает, что подобное растениевидение было частью эволюционного арсенала богомолов как минимум 98 миллионов лет.
Но с F. hyalinala есть что-то странное.
Многие современные богомолы, эволюционировавшие имитировать растения, имеют листовые черты по всему телу.
F. hyalinala имеют листья только на брюшке, что может указывать на то, что имитация растений началась сзади, с изменениями в других придатках, таких как крылья и грудь, которые появляются позже.
Богомолы на самом деле имеют общего предка тараканов, которые жили около 274 миллионов лет назад.
В недавних таксономических исследованиях учёные предполагают, что первые отдельные богомолы появились примерно 185 миллионов лет назад, в юрском периоде.
В то время суперконтинент Гондвана находился в процессе распада.
Эта геологическая история происхождения может помочь объяснить, почему богомолы так широко распространены, разнообразны и так тесно адаптированы к своим специфическим условиям. У них были миллионы поколений, чтобы оттачивать свои маскировки.
И это не единственные насекомые, которые сделали это рано в ископаемой летописи: некоторые тараканы (Blattodea), кузнечики (Orthoptera), палочные насекомые (Phasmatodea) и представители других семейств насекомых также эволюционировали в это время с растительными чертами.
Диаграмма ниже показывает имитация листьев, наблюдаемая у ископаемых насекомых на фоне радиации растений на Земле.
Это даёт представление о том, насколько напряжённой была жизнь растений и насекомых, когда обе линии укреплялись на суше.
К сожалению, добыча и торговля янтарем в качине связаны с продолжающимися социально-политическими потрясениями в Мьянме. Существуют опасения, что торговля янтарем помогает финансировать то, что ООН осуждает как «геноцидное преступление против человечности».
В 2015 году Мьянма запретила экспорт ископаемых, но образцы, встроенные в янтарь, оказались в юридической серой зоне.
В 2021 году Общество палеонтологии позвоночных даже призвало к «жёсткому мораторию на публикацию всех ископаемых образцов в янтаре, полученных из источников в Мьянме после января 2021 года», после военного переворота.
Экземпляр F. hyalinala mantis был приобретён в 2015 году коллекционером Фаньюанем Ся, который позже в том же году передал его в лабораторию эволюции насекомых в Университете Капитала в Пекине.
Исследования были опубликованы в журнале New Phytologist.
