Традиционно считалось, что иероглиф «донг» (東) происходит от изображения восходящего солнца, зафиксированного на ветке дерева. Эта теория давно является преобладающей в изучении китайских иероглифов. Однако самые ранние формы персонажа довольно неожиданны. На них изображён предмет, завернутый в то, что по-видимому является тканью, перевязанный сверху и снизу. Таким образом, нельзя утверждать, что этот иероглиф изначально означал «восток». Эта интерпретация возникла после открытия оракульного письма — самой ранней формы китайских иероглифов, зарытых в почве и обнаруженных после 1899 года. Тем не менее, учёные до сих пор расходятся во мнениях относительно того, как этот персонаж оказался связан с кардинальными направлениями.

Несмотря на это, когда персонаж приобрёл значение «восток», он постепенно приобрёл более глубокое значение. В иерархии направления высший по рангу человек сидел лицом к югу, а заместитель — на востоке — отражение классово-сознательной ритуальной системы (禮制) в Восточной Азии. Кроме того, «восток» считался направлением, где восходит солнце, приходит весна и начинается новая жизнь. По этой причине в древних династических обществах наследный принц (태자) или наследник (세자), предназначенный для наследования будущей власти, проживал в Дунгун (東宮) — восточном дворце главных королевских покоев.

Символизируя будущую власть, наследного принца часто сопровождал иероглиф «jeo» (儲), означающий «хранить» или «резервировать». Представительные термины включают «Хванчжо» (皇儲), наследника императора, и «Чогун» (儲君), означающего «будущий правитель». Номенклатура богата, с более чем 40 названиями, такими как «Човон» (儲元), «Чёбу» (儲副), «Дончжо» (東儲) и «Чжоса» (儲嗣), привязанных к этой должности. Это изобилие отражает веру в то, что наследный принц держит ключ к будущему курсу политики. Вследствие этого формальное назначение наследника, известное как «кёнчо» (建儲), считалось решающим фактором для судьбы династии. 

В отличие от этого, «Восточный дворец» Коммунистической партии Китая остаётся пустым, поскольку её одноличная власть становится всё более доминирующей. Это означает полное отсутствие чёткой системы преемственности — пересечения между нынешней и будущей властью. Лишённая жизненной силы (生氣), которую восходящее солнце и весна приносят на восток, власть партии становится всё темнее и гнетуще, сосредоточенная в руках одного человека.