В 2006 году французскими археологами на окраине города Ним (южная Франция) были найдены несколько десятков древних захоронений. Их изучение затянулось на целых десять лет. Но результаты превзошли все ожидания. Три могилы были идентифицированы как мусульманские. Их возраст датируется периодом с VII по IX век.

Открытие в Ниме подтвердило факт пребывания мусульман во Франции, о котором ранее было известно только из сообщений средневековых хроник.

Впервые мусульмане появились в Западной Европе в 711 году, когда небольшой отряд арабских воинов под командованием Тарика ибн Зияда переправился через Гибралтарский пролив. В битве при Гваделете правившие Испанией вестготы потерпели сокрушительное поражение. На полное завоевание Пиренейского полуострова мусульманам понадоилось всего пять лет.

В 717 году мусульманская армия Арабского халифата впервые преодолела границу между Испанией и бывшей римской провинцией Галлия. Двумя годами позже арабские войска заняли район, прилегающий к городу Нарбонна, превратив его в свой опорный пункт для дальнейшего наступления на север. В это время еще не существовало французского государства. Разноплеменное население Галлии находилось под властью местных феодальных правителей.

На севере Галлии германские племена франков в V веке создали свое государство, которое постепенно сумело подчинить своей власти большинство соседних племен и некоторые провинции. В VII веке влияние королевской династии Меровингов ослабло, и фактическая власть в государстве перешла к майордомам – старшим при дворе. В 717 году майордомом стал Карл, сын Теодоальда, получивший позднее прозвище Мартелл (Молот).

На протяжении многих лет Карл вел борьбу за объединение франкского государства. Главным его противником на юге был герцог Аквитании Эд Великий. Аквитания непосредственно примыкала к владениям мусульман и была одной из их главных целей в предстоящей войне. В 721 году войска халифата предприняли первое мощное наступление на Аквитанию, но в битве под Тулузой они потерпели поражение от войск Эда Великого.

Однако всего четыре года спустя мусульмане возобновили движение на север, захватив города Ним и Каркассон. В 730 году халиф Хишам ибн Абдул-Малик назначил наместником (вали) арабской Испании Абд ар-Рахмана ибн Абдаллаха. Будучи не первый раз в Испании и Галлии, он хорошо знал политическую ситуацию за Пиренеями. Сразу же после назначения на новую должность Абд ар-Рахман стал готовить поход против франков. В этот раз его целью был не просто набег, а присоединение Галлии к Арабскому халифату и распространение на новых землях Ислама.

Поход начался в 731 году, и поначалу события развивались достаточно успешно для мусульман. Им удалось разбить войска Эда Великого и захватить город Бордо. Вся территория нынешней южной Франции оказалась в руках арабской армии. Абд ар-Рахман двинулся в центр страны к Турскому аббатству. В это время навстречу мусульманам выдвинулась армия Карла Мартелла, который сумел собрать внушительную военную силу.

Решающая битва произошла между городами Тур и Пуатье. Мартелл заранее выбрал место для битвы, найдя лесистую возвышенность и выстроив свою армию в виде каре. Франки не имели кавалерии и поэтому были готовы лишь защищаться. Что касается войска Абд ар-Рахмана, то оно состояло преимущественно из кавалерии, большая часть которой составляли североафриканские берберы.

Абд ар-Рахман, как опытный полководец, в течение недели изучал армию противника, дожидаясь подхода основных сил. Лишь после этого он отдал приказ атаковать. Битва продолжалась целый день. Франки успешно отражали кавалерийские атаки, но чаша весов неумолимо склонялась в пользу мусульман. К концу дня их фаланга была прорвана. Исход сражения, как это нередко бывает на войне, решил случай.

Небольшой отряд франков обошел арабское войско и проник в лагерь Абд ар-Рахмана. Весть об этом распространилась среди мусульман. Часть арабских воинов нарушила строй атакующих и вернулась в лагерь, чтобы выбить противника. Увидев брешь в обороне, Карл Мартелл перешел в контратаку. Абд ар-Рахман находился в первой линии, сражаясь рядом со своими воинами. Вместе с небольшим отрядом он был окружен и пал в бою. Увидев гибель своего полководца, арабская армия отступила.

Дальнейшие события подробно описаны в Мосарабской хронике 754 года: «Ночью они (франки) вложили мечи в ножны, отложив схватку на следующий день, а на заре увидели лагерь бесчисленной арабской армии и стали готовиться к битве. Вынув мечи из ножен, европейцы видели ровные ряды палаток и навесов арабов такими же, как днем ранее. Не ведая, что палатки пусты, и думая, что там находятся готовые к бою фаланги сарацин, они послали разведчиков и только тут обнаружили, что все отряды Исмаилитов ушли: они тесными рядами тихо бежали посреди ночи в свою страну. Опасаясь, что сарацины могут попытаться устроить засаду, европейцы действовали медленно и тщательно обыскивали все вокруг, но ничего не нашли. Решив не преследовать сарацин, они честно поделили трофеи между собой и, похоронив своих убитых, отправились на родину».

Оставшись без своего полководца, арабская армия организованно отступила. Что касается франков, то понеся серьезные потери (до 1500 человек убитыми), они отказались от преследования, удовлетворившись достигнутым результатом.

Оценивая численность армии Абд ар-Рахмана, средневековые источники называют самые фантастические цифры (80 тыс. воинов), которые даже близко не соответствуют реалиям того времени. Им вторят многие современные историки (Хансон), говоря о том, что с обеих сторон в битве принимало участие по 30 тыс. человек. Вероятнее всего в арабской армии было не более 10 тыс. человек, примерно столько же воинов находилось в лагере их противников. Прокормить более многочисленные армии Галлия раннего средневековья просто не могла ввиду резкого сокращения численности населения Европы и снижения уровня хозяйственной деятельности в период Юстиниановой чумы (541-750гг.).

Большинство европейских историков, считает, что в битве при Пуатье Карл Мартелл спас христианскую Европу от «мусульманского порабощения». На самом деле ее значение сильно преувеличено. Сражения за Галлию велись как  до битвы при Пуатье, так и после нее. Что касается Арабского халифата, то его правители считали своими первоочередными целями завоевание Византийской империи и Хазарского каганата.

Достаточно сказать, что в 737 году для войны с Хазарией арабский полководец Марван собрал армию численностью в 150 тыс. человек, а в осаде Константинополя 717-718 гг. было задействовано около 120 тыс. мусульманских воинов. Оценивая эти факты, следует признать, что в первой половине VIII века западноевропейский фронт имел второстепенное значение в военных планах арабов.

Поражение в битве при Пуатье лишь на время остановило движение мусульман. Используя свои базы на юге Франции, они готовились к новым сражениям.