Большие фермы используют меньше удобрений и пестицидов, по сравнению с небольшими хозяйствами, и поэтому оказывают меньший ущерб окружающей среде, сообщается в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Такие выводы могут сильно удивить сторонников «экологичного образа жизни», привыкших к идее, что крупные фермы и агрохолдинги наносят больший вред, чем маленькие хозяйства. По мнению ученых, крупные фермеры, используя более совершенную технику при обработке почвы, применяют в полтора раза меньше удобрений, чем владельцы небольших хозяйств. 

В Китае пахотные земли, пригодные для выращивания кукурузы, пшеницы и риса, в основном заняты мелкими семейными фермами площадью около 0,1 гектара (это всего 10 соток, площадь дачного участка). На таких территориях невозможно внедрять технологичные методы обработки почвы — например, мелкому фермеру нет необходимости покупать трактор или комбайн для территории, которую он в состоянии обработать вручную, да и средств на модернизацию у него нет. Поэтому, чтобы повысить урожайность, фермеры увеличивают количество удобрений и пестицидов.

Группа китайских исследователей, возглавляемая Июнь Ву (Yiyun Wu) из Чжэцзянского университета, проанализировала данные обзорного опроса работников по более чем 20 тысячам сельских домохозяйств в Китае, проведенного в 2015 году, и обнаружили, что размер фермы напрямую влияет на количество используемых химикатов, при этом урожайность практически не меняется. Оказалось, что мелкие фермы используют на 30–50 процентов больше удобрений и пестицидов на единицу площади, чем их более крупные соседи. Поскольку большинство этих веществ водорастворимы, избыток, не поглощенный растениями, попросту выносится с полей, не увеличивая итогового урожая. При этом разница заметна даже при увеличении фермы всего на один процент.

«По статистике, увеличение посевных площадей на один процент при уменьшении доли используемых удобрений и пестицидов на 0,3 процента и 0,5 процента на гектар связано с увеличением почти на процент продуктивности сельхоз труда, при том, что урожай уменьшается менее чем на 0,02 процента»,— отмечают авторы. 

К такому положению дел, по мнению ученых, привело то, что в Китае участки распределяются между семьями по «количеству ртов». Однако, с точки зрения эффективности ведения сельского хозяйства, приоритет должны получать фермеры с наибольшими знаниями и ресурсами для обработки почвы.

В итоге из-за неэффективного распределения земли и ведения хозяйства в Китае в пахотные почвы поступает почти в 2 раза больше азота, чем в среднем по миру, при этом урожаи получаются средними. Также исследователи отмечают низкий уровень грамотности среди сельских жителей, что тоже препятствует распространению технологичных методов обработки культур. Все это приводит истощению почв и высокому уровню загрязнения окружающей среды удобрениями.

Стекающие с полей удобрения и пестициды в целом представляют собой угрозу для экосистем. Например, попав в водоемы, соединения азота, фосфора и калия, а также растворенный навоз могут привести к взрывному росту микроорганизмов и водорослей что, в свою очередь, может привести к недостатку кислорода в воде и гибели рыб и других животных. А пестициды негативно влияют на разнообразную мезофауну, неотъемлемый элемент любой экосистемы. 

Одно только увеличение размера фермерских хозяйств не сможет спасти экосистемы от разорения. Ранее ученые выяснили, что увеличение доли растительной пищи в рационе человечества не уменьшает суммарный экослед. Если человечество начнет восполнять недостающие калории за счет злаков, овощей и бобовых, то выброс парниковых газов увеличится на 11 процентов, по потребление энергии- на 43 процента. По словам исследователей, большую пользу в этом случае принесет не отказ от мяса, а общее уменьшение количества потребляемых калорий.