Пустыни являются малонаселенными засушливыми землями с суровым климатом. Однако многие виды флоры и фауны в процессе эволюции смогли удивительным образом адаптироваться к этим непростым условиям жизни.

Обитающие в пустынях жабы зарываются в песок и пребывают в спячке в течение многих месяцев до тех пор, пока не пойдут дожди. Тогда они пробуждаются, начинают питаться, метать икру и выводить потомство. У некоторых обитающих в пустыне животных в результате эволюции удлинились уши или появились какие-либо другие особенности, помогающие им охлаждать организм. Другие животные полностью удовлетворяют свои потребности в воде за счет потребляемой ими пищи. В Намибии растение вельвечия удивительная (Welwitschia mirabilis) извлекает влагу из туманов, которые ежедневно опускаются на пустыню Намиб.

Всилу своего крайне специфичного характера обитающие в пустынях виды в наибольшей степени страдают от разрушения привычной среды обитания. Как это ни удивительно, но о биологических, экологических и культурных свойствах пустынь чрезвычайно мало сведений и материалов. Различные пустыни мира являются уникальными с точки зрения своего происхождения, истории эволюции и климата. Они нуждаются в рациональном использовании и стратегиях, обеспечивающих их защиту.

Засушливые земли характеризуются малым количеством осадков и высоким уровнем испарения влаги. Они занимают 41 процент земной суши и служат средой обитания для более чем 2 млрд. человек. Почти половина людей, обитающих на засушливых территориях, живут в условиях нищеты. Удовлетворение основных потребностей этих людей в огромной степени зависит от окружающей их среды.

Обитающие на засушливых землях люди, 90 процентов из которых живут в развивающихся странах, отстают от остального населения мира по уровню своего благосостояния и показателям в области развития. В развивающихся странах коэффициент младенческой смертности в засушливых районах в среднем составляет 54 ребенка на 1000 живорождений, в два раза превышая показатель для остальных районов и в 10 раз — общий коэффициент младенческой смертности в развитых странах.

В Конвенции Организации Объединенных Наций по борьбе с опустыниванием опустынивание определяется как «деградация земель в засушливых, полузасушливых и сухих субгумидных районах в результате действия различных факторов, включая изменение климата и деятельность человека». Деградация земель в засушливых районах определяется как снижение или потеря биологической или экономической продуктивности засушливых земель. Деградации подвергается треть поверхности Земли, что, соответственно, влияет на жизнь более 1 млрд. человек.

Последствиями опустынивания и засухи являются отсутствие продовольственной безопасности, голод и нищета. Связанная с этим социальная, экономическая и политическая напряженность может приводить к возникновению конфликтов, дальнейшему обнищанию и усилению деградации земель. Рост масштабов опустынивания во всем мире угрожает на миллионы увеличить число бедняков, вынужденных искать новое пристанище и средства к существованию.

От 10 до 20 процентов засушливых территорий уже подверглись деградации. Наиболее остро эта проблема стоит в развивающихся странах. Общая площадь земли, пострадавшей от опустынивания, по оценкам, составляет от 6 млн. до 12 млн. кв. км. Для сравнения: площадь таких стран, как Бразилия, Канада и Китай, составляет от 8 млн. до 10 млн. кв. км.

На засушливые районы приходится до 43 процентов возделываемых земель в мире. Деградация земель приводит к потерям сельскохозяйственной продукции на сумму примерно в 42 млрд. долл. США в год. Около трети всех возделываемых земель в мире в последние 40 лет были заброшены по причине утраты своей продуктивности в результате эрозии почвы. Ежегодно еще 20 млн. гектаров сельскохозяйственной земли настолько деградируют, что перестают использоваться для выращивания сельскохозяйственной продукции либо поглощаются городами вследствие ускорения темпов урбанизации.

В течение последних трех десятилетий необходимость увеличения объемов сельскохозяйственного производства, для того чтобы прокормить растущее население Земли, оказывала все большее давление на земельные и водные ресурсы. По сравнению с 1970 годами в настоящее время прокормить необходимо на 2,2 млрд. человек больше. До сих пор темпы производства продовольствия не отставали от темпов роста численности населения, однако продолжающееся его увеличение означает, что в ближайшие 30 лет нам может потребоваться на 60 процентов больше продовольствия. Эта растущая потребность в сельскохозяйственных площадях является причиной обезлесения 60–80 процентов земель на нашей планете.

В той или иной степени опустынивание имеет место на 30 процентах искусственно орошаемых земель, 47 процентах увлажняемых природными осадками сельскохозяйственных угодий и на 73 процентах пастбищных угодий. По оценкам, ежегодно от 1,5 млн. до 2,5 млн. гектаров орошаемых земель, от 3,5 млн. до 4 млн. гектаров сельскохозяйственных угодий, увлажняемых природными осадками, и около 35 млн. гектаров пастбищных угодий полностью или частично утрачивают продуктивность вследствие деградации земель.

Восстановление почв, утраченных в результате эрозии, — процесс крайне медленный. Для формирования почвенного слоя толщиной 2,5 см может потребоваться около 500 лет. Во многих районах все более серьезной проблемой становятся пыльные бури, которые как в эпицентре, так и на значительном расстоянии от него влияют на здоровье людей и состояние экосистемы. Сильные бури, зарождающиеся в пустыне Гоби, поражают обширные территории Китая, Кореи и Японии и в засушливые сезоны у многих людей вызывают приступы лихорадки, кашля и покраснение глаз. Пыль, которая ветром переносится из пустыни Сахары, вызывает проблемы с дыханием даже у жителей Северной Америки и разрушает коралловые рифы в Карибском бассейне. Генеральная Ассамблея ООН провозгласила 2006 год Международным годом пустынь и опустынивания. 2006 год также знаменует десятую годовщину принятия Конвенции Организации Объединенных Наций по борьбе с опустыниванием в тех странах, которые испытывают серьезную засуху и/или опустынивание, особенно в Африке. Данная Конвенция полностью поддерживается 191 страной, то есть почти всеми государствами — членами Организации Объединенных Наций.

Последствия опустынивания включают:

• сокращение объемов производства продовольствия, снижение плодородия почвы и природной способности земли к восстановлению;
• усиление паводков в низовьях рек, ухудшение качества воды, осадкообразование в реках и озерах, заиление водоемов и судоходных каналов;
• ухудшение здоровья людей из-за приносимой ветром пыли, включая глазные, респираторные и аллергические заболевания и психологический стресс;
• нарушение привычного образа жизни пострадавшего населения, вынужденного мигрировать в другие районы.

Для засушливых территорий по-прежнему характерна нищета, так как:

• бедняки, живущие в этих районах, и прежде всего женщины, редко участвуют в политической жизни и часто не имеют доступа к основным услугам, таким как здравоохранение, получение сельскохозяйственной информации и образования; при этом женщины систематически подвергаются дискриминации, проявляющейся в лишении их права на владение землей;
• население засушливых районов часто не имеет сельскохозяйственных предметов первой необходимости, таких как орудия труда, удобрения, вода, пестициды и семена, оно лишено надлежащего доступа к рынку, а производимую им продукцию из-за низкого качества редко удается продать по разумной цене;
• местные общины часто оказываются не в состоянии извлечь выгоду из местных ресурсов, таких как полезные ископаемые или дикая природа и другие достопримечательности, привлекающие туристов;
• доступ к воде и реализация прав на пользование этим ресурсом часто затруднены, а управление водными ресурсами, как правило, осуществляется неэффективно, что приводит к их чрезмерному использованию и засолению;
• земля нередко подвергается чрезмерной обработке и перевыпасу, что приводит к снижению ее продуктивности;
• общины, проживающие в засушливых районах, наиболее сильно страдают от засухи; они в основном занимаются разведением домашнего скота и подсобным хозяйством и не имеют резервов продовольствия, денег, страховки или иных форм социальной защиты, которые помогли бы им пережить неурожайные годы.

Борьба с нищетой в засушливых районах требует одновременного решения всех этих проблем.

В рамках проведенной по инициативе ООН Оценки экосистем на пороге тысячелетия отмечается, что предотвратить опустынивание гораздо легче, нежели обратить его вспять. Главной причиной опустынивания являются нагрузка популяций на среду и неэффективные методы управления земельными ресурсами. Помочь в решении вышеуказанных проблем могут более эффективное землепользование, более бережные методы орошения и стратегии создания не связанных с сельским хозяйством рабочих мест для жителей засушливых территорий.