Ученые впервые провели количественную оценку потери биомассы, а не просто проанализировали площадь, как это делается в большинстве случаев. Сам по себе показатель площади потерянных лесов не слишком релевантен. Например, один гектар средиземноморских кустарников и один гектар густых древних лесов Центральной Европы колоссально различаются по объему биомассы и хранящегося углерода.

В Европе леса занимают около 39% территории и хранят 10,6 миллиарда тонн углерода в виде надземной биомассы: стволы, ветви, листья. Однако в период с 1985 по 2023 год лесные пожары, вредители, вырубка привели к потерям 6,5 миллиарда тонн надземной биомассы. Хотя часть потерь компенсировалась высадками: молодые леса в любом случае не могут сразу заместить выбывшие старые деревья.

Современные возможности спутников позволили достаточно точно оценить не только площадь потерь, но и содержащуюся в лесах биомассу. В своем исследовании ученые отмечают, что для европейских лесов во многом переломным стал 2018 год. Тогда сильная засуха затронула самые старые и мощные леса Центральной Европы: в Германии, Польше, Чехии. Это ослабило деревья, и они подверглись сильнейшим атакам вредителей, таких как европейский еловый короед.

При этом по-прежнему велика доля «человеческого фактора». С 1985 по 2023 год около 82% потерь биомассы произошло из-за вырубки. Оставшиеся 18% связаны с природными факторами. Но с 2018 года именно последние стали влиять сильнее при сохранении антропогенного давления на леса. Это и привело к ускорению их гибели.

На основе данных европейских стран по лесным ресурсам, а также с учетом полученных результатов исследования авторы работы спрогнозировали дальнейший темп потерь лесов. Они пришли к выводу, что к 2030 году способность «зеленых легких» Европы поглощать и накапливать углерод сократится на 39% по отношению к 2010 году.