13 декабря 2018 года состоялся первый запуск человека в космос на корабле, созданном частной компанией. В историю вошла американская фирма Virgin Galactic. Правда, некоторые эксперты считают, что выхода в космос всё же не произошло. Но обо всём по порядку.

Летательный аппарат Unity ("Единство") поднялся в воздух на специальном самолёте White Knight Two ("Белый Рыцарь 2"). На высоте в 14 километров он отделился от носителя и включил собственные двигатели. За 60 секунд их работы он достиг скорости, которая почти втрое превысила звуковую. Далее корабль находился фактически в режиме свободного падения.

Несколько минут он провёл за чертой, которая по стандартам США считается границей космического пространства: 80 километров над Землёй. Добавим, что международный стандарт несколько более жёсткий: 100 километров. С этой точки зрения аппарат всё же не покидал атмосферы. Впрочем, и на "американской" высоте небо выглядит чёрным и изобилует звёздами, а оставшаяся внизу планета явственно демонстрирует, что она круглая.

Затем Unity вернулся в атмосферу на скорости в 2,5 звуковой. Постепенно снижаясь и замедляясь, он в конце концов благополучно сел на взлётно-посадочную полосу, как это делает самолёт или "Шаттл".

В этом первом в своём роде полёте на борту корабля не было пассажиров, только два пилота. Однако он всё же принёс компании прибыль: американское космическое агентство NASA разместило на корабле приборы для четырёх научных экспериментов и, конечно же, заплатило за это удовольствие.

Кстати, о цене. Планируется, что билет на подобные рейсы в космос будет стоить 250 тысяч долларов США (и несколько сотен человек уже получили свои билеты). В дальнейшем компания обещает снизить расценки в пять раз (согласно заявлениям, в течение десяти лет).

"Многие из вас поймут, насколько важна мечта о космических путешествиях лично для меня. С тех пор, как я в детстве наблюдал за посадками на Луну, я с удивлением смотрел на небо. Мы начали создавать Virgin почти 50 лет назад, мечтая о большом и прекрасном челлендже (испытании – прим.ред.). Сегодня, когда я стоял среди действительно замечательных людей, которые смотрели на звёзды, мы увидели нашу самую большую мечту и нашу самую сложную задачу на сегодняшний день. Это было неописуемое чувство: радость, облегчение, восторг и ожидание того, что ещё впереди", – признался глава компании Virgin Galactic Ричард Брэнсон (Richard Branson).

Инженеры фирмы не намерены останавливаться на достигнутом. Они планируют "научить" Unity развивать ещё большую скорость и подниматься выше.

Напомним, что испытания аппарата Virgin Galactic под названием SpaceShipTwo ("Космический корабль 2") в 2014 году закончились катастрофой. Пришедший ему на смену Unity был презентован почти через полтора года. "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) внимательно следят за развитием событий.