После вымирания динозавров и представителей плейстоценовой мегафауны гигантизм стал достаточно редким явлением. Однако, вероятно, самое крупное существо, когда-либо обитавшее на Земле, является нашим современником. При весе свыше 150 тонн и длине более 30 метров синий кит или блювал превосходит всех гигантов прошлого. Но оказывается, современные морские исполины появились относительно недавно.

Усатые киты сформировались около 35 миллионов лет назад, но Николас Писенсон (Nicholas Pysenson) из Национального музея естественной истории и его коллеги проследили эволюцию отряда китообразных и обнаружили, что наиболее крупные его представители существуют не более трёх миллионов лет.

Несмотря на то, что учёным доступно большое количество ископаемых костей и целых черепов древних китов, полные скелеты практически не встречаются. В связи с этим долгое время специалисты не могли точно оценить размеры древних животных. Чтобы научиться определять длину тела по косвенным признакам, Писенсон провёл многочисленные измерения живых китов и обнаружил, что о размерах животного можно судить по ширине черепа.

Вооружившись этим знанием, команда учёных проанализировала черепа представителей 63 вымерших и 13 современных видов китов и нанесла результаты на временную шкалу, получив представление об их эволюции. Тут-то и выяснилось, что ещё 4,5 миллиона лет назад длина самого крупного кита не превышала десяти метров.

"Мы могли бы предположить, что киты случайно и постепенно увеличились с течением времени, но наш анализ показывает, что эта идея не выдерживает критики, — говорит соавтор исследования Грейам Слэйтер (Graham Slater) из Стенфордского университета. — Единственное, что может объяснить, почему усатые киты стали великанами, — это изменения в недавнем прошлом, которые создали стимул к увеличению размера и сделали невыгодным быть маленьким".

Анализ собранных данных показал, что увеличение размеров тела усатых китов совпадает с началом глобального морского похолодания. Расширение ледников привело к тому, что весной и летом талые воды приносили в прибрежную зону большое количество питательных веществ, что вызвало взрывной рост криля. В итоге планктон, который до этого момента равномерно распределялся в мировом океане, стал образовывать сезонные скопления. И для животных с фильтрующим типом питания большие размеры тела стали серьёзным преимуществом. Огромный рот позволил китам за один раз захватывать большое количество пищи без лишних затрат энергии.

Кроме того, большие животные могут совершать дальние миграции, чтобы вовремя оказываться в районах, богатых крилем.

"Каждый раз, когда у позвоночных животных развивалось питание с помощью фильтрации, они становились больше, — добавляет Слэйтер. — Китовые акулы крупнее всех других акул, а фильтрующие рыбы в мезозое были одними из самых крупных костистых рыб в истории".